据新华社北京10月17日电 我国科学家经过近一年的研究，在周口店北京猿人遗址多处样品中发现了含量很高的元素碳，从而再次证实早在50万年前的北京猿人就已经学会用火，为进一步澄清“北京猿人用火”之谜提供了新的证据。
学会用火，是人类进化史上重要的一环，标志着人类已经开始改造自然。我国继20年代末在北京周口店洞穴中发现第一个北京猿人头盖骨和大量石制品后，又于30年代发现了用火遗迹，引起世界性的震撼，因为这表明，50万年前的北京猿人已经学会用火，从而把人类用火的历史向前推进了数十万年。
去年7月，根据对周口店少数土样的分析结果，以色列一位考古学家对北京猿人用火这一结论提出质疑和反驳，他在美国《科学》上撰文认为“长期被认为最早用火的遗址——中国周口店沉积物的研究指出，那里的任何火焰都不是人手点燃的。”论文虽然证据有限，但仍在国际上引起轰动，为北京猿人蒙上了一层迷雾。
北京猿人究竟会不会用火？从去年10月开始，中科院广州地球化学研究所沈承德等人另辟蹊径，利用地球化学方法——元素碳进行研究。
火燃烧后都会留下“蛛丝马迹”，除了常见的碳屑之外，还有碳丝、微晶石墨和碳黑等，这些都属于游离碳，肉眼一般看不见，通常被人们统称为“元素碳”，元素碳极易和其他颗粒物相互吸附在一起。“碳可以作为一种示踪剂，来显示北京猿人究竟是否用过火。”
研究结果表明，科学家所鉴定的大部分土样和动物骨头的碳含量都比较高，比天然火要高出1到数个数量级。“这么高的浓度，只可能是就地产生，很可能就是北京猿人用火后留下的。”这位刚从瑞士返京参加国际古人类学术研讨会的地球化学专家说。
贾兰坡院士、刘东生院士等科学家指出，早在30年代，中外学者就在北京猿人遗址发现了许多直接的用火证据，包括碳粒、灰堆、紫荆树木炭、烧裂的石器及石块等。部分样品经过巴黎博物馆矿物学实验室和当时的协和医学院进行化学分析后确认北京猿人会用火。我国科学家还从裂变径迹、洞穴地貌等方面证实北京猿人已经学会用火。
